1880년에 최시형이 출판한 천도교의 기본경전. 천도교의 제2대 교주인 최시형(1827- 1898)이 교주 최제우(1824-1864)의 유문을 수집정리하여 1880년(고종 17년)에 출판하였다. 모두 1책으로 되여 있었던 책의 내용은 포덕문, 론학문, 수덕문, 불연기연, 팔절, 탄도유심급, 주문, 필법, 시문 등으로 되여 있었으나 현존하는 책은 최제우가 사형될 때 소각 당한것을 교세확장을 위하여 최시형이 암송한 부분만을 비밀리에 출판한것이다. 기본은 포덕, 론학, 불연기연편으로서 포덕편에서는 《제세구민》, 《보국안민》의 교의를 력설하였고 론학편에서는 동학(천도교)과 서학(카톨릭교)의 교리상 차이와 우결함을 론의하였으며 불연기연편에서는 세상을 교화하는 원리를 설교하였다. 책은 대체로 《인내천》, 《천심즉인심》 즉 사람과 하늘은 근본에서 같다는 인간지상주의로부터 사람과 사람사이, 사람과 만물사이, 사람과 세계사이의 평등과 자유를 실현하려는 천도교의 《지상천국》의 리념과 사상을 반영하고 있다. 그러나 인민대중의 조직적, 의식적인 투쟁을 떠나서 상제(하느님)를 향하여 기도나 하고 주문이나 외우고 선약(신령스러운 장생불로의 약)이나 쓰는 방법으로 그러한 《지상천국》을 실현한다는것은 한갖 환상에 지나지 않는다. 《동경대전》은 이러한 저자의 사회력사적 및 계급적제한성에도 불구하고 천도교의 발생발전과 그 유래, 당시 우리 나라에 존재한 외래종교와 토착종교와의 관계를 보여 주는 중요한 자료로 되고 있으며 최제우의 《룡담유사》와 함께 천도교교리연구의 기본자료로 되고 있다.
